Nitrato de potasio: aliado clave para combatir el estrés hídrico

Es innegable. El cambio climático ya está afectando la agricultura en los Estados Unidos. En California, Florida y el Medio Oeste norteamericano, regiones que recorro con frecuencia, la escasez de agua o la sequía están limitando seriamente la producción agrícola. Los efectos son más evidentes no solo en cultivos irrigados, como las almendras, sino también en cultivos de secano entre los que se cuentan trigo y maíz, entre muchos otros.

Efecto de la concentración de K en la solución media en DW de la planta, concentración de K en hojas y WUE

Figura 1. Cuando la concentración de K en la solución nutritiva de girasol se incrementó de 0.1 mM K a 2.5 mM K, entonces el peso seco (DW) también aumentó, las hojas mostraron mayores concentraciones de K y WUE fue mayor (Fournier et al, 2005) .

El principal problema es el estrés hídrico, el temido fenómeno que inhibe la fotosíntesis y las actividades fotoquímicas de las plantas. Este fenómeno afecta las actividades enzimáticas de las plantas, lo que produce un impacto negativo grave en la calidad y el rendimiento de los cultivos.

Se estima que la pérdida de rendimiento debido al estrés abiótico (categoría que incluye el estrés hídrico) es pasmosa: 65.8% para el maíz, 82.1% para el trigo, 69.3% para la soja y 54.1% para las papas.No hace falta decir que se requieren acciones a nivel estatal para enfrentar el problema. Pero los propios agricultores tienen el poder de aumentar la eficiencia del uso del agua en sus cultivos eligiendo los nutrientes correctos para ello.

Algunos nutrientes, como el potasio y el nitrato, ya han demostrado que aumentan significativamente la eficiencia del uso del agua en las plantas. Este tipo de nutrientes son un aliado estratégico en sitios en que el suministro de agua es restringido. Y en áreas donde sí hay un suministro adecuado de agua, el uso de potasio y nitrato aumentará el rendimiento por acre, o alternativamente, permitirá que cualquier exceso de agua sea empleado para irrigar cultivos adicionales.

El nitrato de potasio (KNO₃) es un fertilizante que contiene una fuente fácilmente disponible de dos macronutrientes que desempeñan un papel muy importante en el aumento de la eficiencia en el uso del agua (WUE en inglés). Tanto el nitrato (NO₃) como el potasio (K) son altamente solubles y pueden ser absorbidos fácilmente por las plantas.

La sinergia entre potasio y nitrato en el suelo promueve la rápida absorción de ambos iones por las raíces de las plantas. El efecto dominante de la presencia de N (como NO₃), un ion negativo, estimula la absorción de iones cargados positivamente en el suelo. A su vez, el potasio estimula la absorción de NO₃ y promueve el crecimiento de la raíz. Esta combinación vital ha demostrado funcionar muy eficientemente. Las plantas que están bajo estrés hídrico y sufren deficiencia de potasio, sudan más y, por lo tanto, necesitan absorber más agua para mantenerse saludables.

Las investigaciones muestran que los cultivos de trigo con adecuado suministro de K manifestaron una mayor WUE cuando recibieron nitrato en comparación con amonio como fuente de nitrógeno. Por ello, el nitrato de potasio es esencial para el uso eficiente del agua.

Eficiencia del uso del agua (WUE) (g / L de agua)

Figura 2. La WUE del trigo fue mayor cuando las plantas se alimentaron con nitrato en comparación con el amonio como fuente de nitrógeno, cuando se cultivaron bajo tres concentraciones diferentes de K en la solución de nutrientes (Lips et al, 1990).

Algunos estudios han concluido que el maíz tratado con cantidades mayores de potasio se adapta mejor al estrés hídrico, y que un suministro adecuado de potasio es esencial para aumentar la resistencia a la sequía. Se atribuye al potasio la mayor estabilidad de la membrana celular para ajustar su capacidad osmótica. El potasio también desempeña un papel en el control de la apertura de la estoma para ayudar a regular la transpiración. Por lo tanto, un suministro adecuado de potasio es esencial aumentar la resistencia a la sequía al acrecentar la absorción de agua a través de las raíces y controlar la pérdida de agua a través de las hojas. Una mejor captación de agua también significa una mejor absorción de nutrientes aportando a la producción.

En tiempos de cambio climático, la escasez de agua puede redundar en un costo enorme para la producción agrícola. Por ende, es muy importante considerar el uso de nitrato de potasio a la hora de racionalizar el uso del agua y optimizar los recursos hídricos. Al considerar todos estos factores, podremos lograr cosechas mejoradas, incluso en condiciones adversas.

Figura 3. K intensifica el transporte y el almacenamiento de asimilados desde la hoja hasta el fruto.

POR JW LEMONS National Sales Agronomist SQM North America - Publicado en la revista CropLife, abril de 2019