A nutrição à base de nitrato aumentou a produtividade e reduziu a incidência de podridão radicular na fertirrigação do tomateiro.

Apesar do facto de a assimilação de ^NO3- consumir mais energia do que a assimilação de ^NH4+, poucas espécies de plantas têm um bom desempenho quando ^{o NH4+} é a única fonte de azoto e muitas plantas desenvolvem sintomas de toxicidade quando sujeitas a concentrações elevadas de ^NH4+. Os danos podem ser observados sob a forma de clorose foliar, redução da fotossíntese líquida, redução do rendimento das plantas, redução do teor de catiões e alterações nos níveis de metabolitos (resíduos), como aminoácidos ou ácidos orgânicos.

Para investigar se a enxertia pode melhorar os efeitos negativos da nutrição de amónio numa cultura sensível como o tomate, foram realizadas três experiências entre 2008 e 2009 num desenho de blocos completamente aleatórios numa estufa na Alemanha. As plantas de tomate da variedade Moneymaker foram auto-enxertadas ou enxertadas no porta-enxerto "Maxifort", amplamente utilizado (popular). Para as duas primeiras experiências (em 4 repetições), as plantas foram transferidas para frascos de vidro de 2 l cheios com uma solução nutritiva arejada. Foram avaliados os parâmetros de crescimento vegetativo e o teor de nutrientes nas folhas. Na primeira experiência, foi investigada a resposta das plantas na solução nutritiva a pH 5 com uma taxa elevada de _NO3-^{: NH4+}. Na segunda experiência, foi comparado o efeito da enxertia sob quatro taxas diferentes de NO ^{3- : NH4+} na solução nutritiva a um pH constante de 5,7±0,1 e um total de 23 mM N. Na terceira experiência, os efeitos da exposição a estas duas taxas (proporções) das duas fontes de azoto foram investigados no teor de nutrientes e no rendimento da planta, cultivada em sulcos suplementados com uma solução nutritiva contínua, a uma densidade de plantas de 1,6 ^plantas/m2, em duas réplicas de 6 plantas por parcela (Quadro 1). 

O pH da solução nutritiva não teve efeito sobre o crescimento da planta ou sobre o conteúdo de N, P ou K nas folhas. O conteúdo de outros nutrientes nas folhas foi afetado 20 dias após a transplantação: as concentrações de Ca, Mg e Cu aumentaram, e as concentrações de Fe, Mn e Zn diminuíram quando o pH da solução nutritiva aumentou de 3,5 para 7,5. Isto está de acordo com outros modelos que prevêem o efeito do pH na absorção de nutrientes pelas plantas, mas não houve interações significativas entre a enxertia e a resposta ao pH. As plantas enxertadas tinham concentrações mais elevadas de Ca, Fe, Zn e Cu em comparação com as plantas auto-enxertadas, mas não houve interações significativas entre a enxertia e a resposta ao pH.

Na segunda e terceira experiências, a biomassa foliar e a produção de frutos diminuíram em resposta ao aumento de ^NH4+ na solução nutritiva, e as concentrações de macro e microelementos também foram afectadas pela taxa (rácio) de _NO3-^{: NH4+}. A combinação de enxertos não influenciou estes parâmetros e não se verificou qualquer interação entre o N e as formas de enxerto.

A absorção dos principais catiões ^Ca2+ e ^Mg2+ foi reduzida com o aumento das concentrações externas de ^NH4+(Quadro 1). Isto é explicado pelo mecanismo de equilíbrio de carga na absorção de iões, quando a absorção de catiões de amónio impede a absorção de outros catiões para manter a neutralidade eléctrica na planta. Nesta experiência, a redução do crescimento e da produção das plantas é explicada por esta baixa concentração de cálcio e magnésio nas folhas. A deficiência de cálcio durante a nutrição ^{com NH4+} pode induzir a perda da integridade das membranas, diminuindo a concentração de magnésio e afectando negativamente a função das mitocôndrias e dos cloroplastos. Esta explicação é baseada nas medições das trocas gasosas durante esta experiência, que mostraram uma diminuição significativa da atividade fotossintética em 70 a 100% dos tratamentos. A diminuição do rendimento comercializável com o aumento do ^NH4+ na solução nutritiva resultou principalmente do aumento das desordens fisiológicas dos frutos - podridão da extremidade do botão (BER), reduzindo o número de frutos comercializáveis por planta. A incidência de BER nesta experiência diminuiu com o aumento da concentração de amónio na solução nutritiva, e correlacionou-se negativamente com o teor de cálcio nos frutos e folhas do tomateiro (Quadro 1). A enxertia da variedade "Moneymaker" no porta-enxerto "Maxifort" não atenuou os efeitos negativos da fertilização com amónio numa cultura sensível como o tomateiro.

Quadro 1. Efeito da relação ^NO3-:NH4+ da solução nutritiva na produção, na podridão da extremidade da flor (BER) e no teor de nutrientes nas folhas do tomateiro fertirrigado. O tipo de nitrogénio teve um efeito significativo em todos os parâmetros, mas não foi encontrada uma variação estatisticamente significativa entre as combinações de enxertia (ANOVA de duas vias com um efeito linear significativo a p≤ 0,05 (*) ou 0,01(**). NS=não significativo).