In molti Paesi, la salinizzazione è considerata la principale minaccia per le risorse ambientali e la salute umana, oltre a rappresentare un grave fattore ambientale che limita la produttività delle colture in tutto il mondo. Sebbene i sali solubili siano presenti in tutti i terreni (salinità), se l’accumulo in un determinato strato di terreno supera un certo livello (salinizzazione) compromette negativamente la produzione delle colture. Alcune pratiche agronomiche, come l’applicazione di fertilizzanti e pesticidi, sono tra le cause principali della salinizzazione del suolo.
Secondo la Banca Mondiale, la salinizzazione del suolo causata da pratiche irrigue inadeguate interessa circa 60 milioni di ettari, ovvero il 24% dei terreni irrigati a livello mondiale. In Africa, la salinizzazione rappresenta il 50% delle terre irrigue.
Come si può prevenire o mitigare la salinizzazione del suolo?
Fertilizzando con nitrato di potassio (KNO3). In base al fabbisogno della coltura, la pianta assorbe completamente K+ e NO3-, senza lasciare alcun nutrimento. La presenza dominante di N sotto forma di nitrato (NO3-) nel suolo stimola l’assorbimento di K che, a sua volta, favorisce l’assorbimento di NO3-. Si tratta di un effetto particolarmente sinergico che può inoltre favorire l’assorbimento di altri nutrienti. Altre fonti di N, come l’ammonio, possono produrre l’effetto opposto.
A causa dello spostamento con il fronte bagnato, i sali si accumulano in profili specifici in funzione del regime e del tipo di irrigazione utilizzato. Per esempio, quando si utilizzano gli irrigatori, l'acqua e i sali si spostano in profondità, a seconda della capacità di infiltrazione del terreno e della quantità d'acqua, fino a fermarsi a una certa profondità. Con l’irrigazione a goccia, si verifica inoltre un movimento laterale di acqua e sali.
L'uso del nitrato di potassio previene questi accumuli e può contribuire a ridurre la necessità di sovra-irrigazione per eliminare i sali accumulati dal terreno.
La fertirrigazione può diminuire la salinizzazione del suolo e mitigare gli effetti dello stress salino in quanto aumenta l'efficienza dei fertilizzanti usati e aumenta i nutrienti disponibili. Nelle regioni aride, la fertirrigazione con acido nitrico e acido solforico consente di ridurre o minimizzare rapidamente la salinità e la sodicità.
L'acido nitrico applicato con la fertirrigazione riduce il pH del suolo e aumenta la dissoluzione del Ca2+ nei terreni argillosi, riducendo così al minimo il danno da salinità dovuto all’antagonismo Ca2+ / Na+. Può inoltre diminuire la salinità da cloruro nell’apparato radicale, in quanto il nitrato è in grado di controbilanciare l'eccesso di cloruro.
Il nitrato aiuta a prevenire lo stress da salinità causato dall’eccesso di cloruro
Quando si sceglie una fonte di K, è necessario valutare il corretto equilibrio dei nutrienti. Lo zolfo è un nutriente cruciale, tuttavia, se l’apporto di K fornito deriva interamente dal solfato di potassio, il livello di zolfo applicato supera di gran lunga il fabbisogno della pianta e rimane in prevalenza nell’apparato radicale. Sarà quindi necessario applicare il solfato di potassio per soddisfare, ad esempio, il fabbisogno di zolfo della coltura. Proprio così. Il fabbisogno di K dovrebbe essere bilanciato da una fonte come il nitrato di potassio, in grado di contribuire in parte anche al fabbisogno di azoto delle colture.
La sostituzione parziale del solfato di potassio (K2SO4) e del cloruro di potassio (KCI) consente di prevenire l'accumulo eccessivo di solfato e cloruro nel terreno, riducendo così la salinità del suolo. Nel caso del tiosolfato di potassio, l'uso del nitrato di potassio come fonte di K consente di evitare la potenziale tossicità dovuta all'uso di una quantità eccessiva di tiosolfato.
Per comprendere gli ulteriori vantaggi derivanti dall'uso del nitrato di potassio come fonte principale di nitrato di N e potassio, dobbiamo conoscere inoltre l'indice di salinità (SI) di un fertilizzante, che si determina solitamente con due metodi. Il vecchio metodo si basava su tabelle, sviluppate in funzione della pressione osmotica della soluzione del suolo (Rader et al 1943), che possono risultare fuorvianti e non riflettere la misurazione corretta dell'indice di salinità di un fertilizzante. Il secondo metodo, più ampiamente accettato, si fonda sulla conduttanza elettrica o EC di un fertilizzante (Jackson (1958); Murray & Clapp (2004).
Confrontando gli altri fertilizzanti a base di K con il metodo della conducibilità elettrica, il nitrato di potassio presenta l'indice di salinità, l'indice di salinità parziale e il livello di EC più bassi. Come vedremo in seguito, il vecchio metodo ha indicato un indice di salinità più elevato per il nitrato di potassio, mentre il nuovo metodo di Jackson & Murray riporta letture più accurate.
Figura 1. Rader (1943)
Figura 1. Jackson (1958); Murray e Clapp (2004)
Bibliografia riferita a entrambi i metodi:
Jackson M.L. (1958) Soil Chemical Analysis, Prentice Hall, Englewood Cliffs, NJ.
Murray,T.P. and Clapp, J.G. (2004) Current fertilizer salt index tables are misleading. Communications in Soil. Science and plant Analysis, 35 (19-20): 2867 - 2873
Rader L.F. Jr, White, L.M., and Whittaker, C.W. (1943) The salt index: a measure of the effect of fertilizers on the concentration of the soil solution, Soil Sci., 55 201-218
DI JW LEMONS
National Sales Agronomist SQM North America - Pubblicato sulla rivista CropLife, settembre 2019
