Dans une série d’essais combinant différentes méthodes, les chercheurs ont découvert que les plantes avaient besoin d’iode, un nutriment rarement abordé en agriculture. Des chercheurs à Pise et à Naples décrivent, dans une publication récemment validée par la revue à comité de lecture Frontiers of Plant Science, la fixation d’iode dans au moins 82 protéines par les racines et les feuilles des plantes. La présence naturelle de ces protéines iodées chez les plantes supérieures n’avait jamais été décrite auparavant. Sur la base d’études de phénotypage, de génomique et de protéomique, il a été démontré que les plantes ont besoin d’iode pour fleurir en temps utile, produire plus de graines, accumuler de la biomasse et réaliser efficacement la photosynthèse (processus de conversion de la lumière en énergie chimique par les feuilles). De plus, les protéines iodées interviennent dans l’activation d’un système d’alerte précoce qui défend la plante contre les dommages causés par le stress abiotique et biotique.
« Notre laboratoire de Pise, à l’Institut Sant’Anna des Sciences avancées, mène activement des travaux de recherche sur l’iode depuis vingt ans, affirme Pierdomenico Perata, professeur physiologie végétale et directeur du PlantLab. Au cours des dernières années, nous avons découvert des mécanismes liés à la présence d’iode dans les plantes, en vue d’augmenter la valeur nutritionnelle des cultures. L’iode est en effet un élément essentiel à la santé humaine, nécessaire au fonctionnement de la thyroïde. Cependant, l’iode n’était pas considéré nécessaire à la vie végétale. Nous avons désormais démontré que l’iode exerce un effet bénéfique sur les plantes, même utilisé en petites quantités. Plus important encore, les protéines végétales contiennent de l’iode, ce qui indique qu’il se comporte comme plusieurs micronutriments qui sont essentiels à la croissance et au développement de la plante ».
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« SQM se consacre à la recherche agronome en matière de biofortification à l’iode dans l’intérêt de la santé humaine depuis le début de ce siècle », affirme Harmen Tjalling Holwerda, premier directeur du département développement commercial des nitrates et du potassium chez SQM et co-auteur de cette publication. « Au cours de ces essais, nous avons observé les effets bénéfiques de l’iode à très faibles concentrations par rapport aux témoins, ce qui indique clairement le rôle de l’iode dans la nutrition des plantes. Comme SQM s’emploie à faire progresser la recherche en matière d’engrais minéraux, nous avons décidé de soutenir ce travail de recherche fondamentale dont découle la découverte de l’importance de ce micronutriment pour les plantes. »
L’iode est présent partout, mais uniquement en petites quantités. La couche superficielle de la plupart des sols et l’eau d’irrigation en contient à faible concentration, et il n’est pas souvent disponible pour l’absorption par les plantes. Une carence en iode est supposée provoquer des pertes de rendement, comme les carences en tout autre nutriment végétal. Ce travail de recherche a été soutenu par SQM, une société qui se consacre de longue date à fournir de l’iode et des engrais provenant du désert d’Atacama, au Chili, dans l’intérêt du développement humain. Pour une production optimale, les cultures ont besoin d’iode en quantité appropriée. L’application concomitante d’iode avec une nutrition végétale spécialisée permet aux agriculteurs de garantir plus facilement le bon dosage d’iode dans la solution nutritive, et prévient une absorption excessive d’iode dans les feuilles ou les fruits.
